日本には約370万の企業があり、そのうち99.7%が中小企業で占められています。中小企業は、常時雇用する従業員数が300人以下であり、中小企業基本法の定義では、製造その他の業種では、出資金の額または出資の総額が3億円以下の会社を指します。小売・卸売、サービスなどでその規模は変わり、また法律や制度によって中小企業として扱われる範囲が異なるなど、その定義にかんしてはあいまいな部分が多くなっています。しかしながら、企業の大部分を占める中小企業は、日本の経済において非常に重要な役割を果たしています。
中小企業は、様々な業界にわたって存在しており、農林水産業や製造業、サービス業など多岐に渡っています。中でも、製造業が最も多く、総数の約3分の1を占めています。また、小売業や飲食業、建設業など、サービス業も多数存在しています。
中小企業は、日本の雇用の約70%を占めており、地方においても多くの雇用を生み出しています。また、地域の経済にも大きな影響を与えており、地域の活性化にも貢献しています。
一方で、中小企業は大企業に比べて資金調達が難しく、競争力を維持するためには、製品の品質や技術力などに注力する必要があります。そのため、中小企業は技術革新や新たな市場の開拓に取り組むことが求められています。
中小企業の支援策として、政府は様々な施策を実施しています。たとえば、中小企業の資金調達を支援する金融機関や、新たなビジネスの立ち上げを支援する起業家支援機関があります。また、中小企業の海外進出を支援する貿易振興機関もあります。
最近では、中小企業のデジタル化も進んでおり、オンライン販売やマーケティングなどの取り組みも増えています。中小企業はこれからも、地域経済や日本の経済を支える重要な存在として、多様な課題に取り組むことが求められています。